Christmas in July Part 1: Prelude/ Navidad en Julio Parte 1: Preludio

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A saved ornament from my childhood.

I am sure most everyone has heard of "Christmas in July". It usually conjures up deep groans of distaste because US culture prostitutes the spirit of the holidays with retail orgies. But for me, the phrase ushers in memories, contemplative assessments and playful, eager planning. 

For me, the "holiday season" refers to the festivities associated with Fall to Winter months- Halloween, Thanksgiving, Christmas and Winter Solstice. And yes, Christmas was (is?) the big event in my home.

My early years celebrated Christmas in two main ways. I was taught the religious significance; which would lay the path for my Catholic devotion as I grew. And it was also a secular holiday that was loving, fun and emphasized the importance of family celebrations.

Indeed, the happenings and people of our childhood have such powerful molding effects on our world outlook and values. I can now see how the people and events surrounding my childhood "holidays" shaped my ideas and practices around religion, family and love. This month, my morning meditations on my porch have uncovered recollections and realizations around this. And I can now lovingly choose what I want to tweak this way or that and what I want to continue honoring. 

As a child, I was entranced by the Nativity story and with idea of God's "son", the baby Jesus, coming from such humble beginnings - born to fleeing refugees, in an outdoor manger surrounded by animals because no one would open their doors to his parents. The miraculous story of Jesus' birth was so moving and had a profound impact on me. Not only was it a great story, complete with drama, mysticism and a happy ending; the fact that it seemed that the whole world (in my child's mind) believed the same story, meant that I could count on this babe his life and teachings.

In the 2nd grade, I received a bitter lesson from my teacher, a Catholic nun, about how I was supposed to honor the birth of our Savior. It had a lingering effect on me, until this month, when I had an aha! moment. It was a painful event at the time (but I would not call it traumatic). As an adult I reframed the memory. I now see it as a careless, dogmatic approach to education by someone who meant well. But, you know, I now realize how it squeezed my joy into a hard-edged splintered box all these years.

What was this terrible event? It was a happening that could only devastate an innocent soul, one not old enough to understand why their devotional display was bad.

Around 1969, my family was "Christmas shopping" in a Sears and I saw, what in my child's mind, was the most  beautiful Nativity display ever. A large, plastic tabletop tableau with so much detail I could see the painted features of all the characters and animals. Best of all, it bore highlights of ... get ready for it... glitter!! This photo is not of that actual Nativity but kind of close. Mine was more beautiful ;-)

I begged my mom to buy it to give to my 2nd grade classroom. (I went to Catholic school through 12th grade). I wanted this most beautiful Nativity tableau to be a gift to my whole class and be from my family. 

No. Too expensive said my mom  So, of course, I went to my father. My dad had a hard time saying no to me (something I did not see as a child, but would later pay dearly for, due to sibling resentment). He bought it and we both (it was so big, my dad had to carry the box into the classroom) proudly presented it to my teacher, Sister Something or Other.

I had built up the moment so much in my young mind. I wanted my friends to also ooohh and ahhh over this marvel But Sister Something or Other looked indifferent and cooly received it from my father. After opening it, she asked him to place it at the back of the class, in the box. She gave a nod of thanks and then turned away. I was mortified. Dad, he was nonplussed and thought it rude. He looked pointedly at me, left and we never spoke of it. 

I stood in my tracks watching her ignore this wonderful gift from my family and me. It took a few moments, but I got a grip and went directly to her and asked why she did not take it out of the box, why it was not up in the front of the classroom? I pointed out all the fabulous features, as if she had not really seen them. She simply told me to go to my seat. Tears formed in my eyes and I started telling my classmates, who had started gathering around us, to look at this wonderful Nativity that my father brought us. "See the baby Jesus's beatific smile, see how the Wise men's crowns glittered gold..."?

Sister Something or Other then took me aside and got to my level. She said that we do not honor our Lord with extravagance. She told me my father's gift spoke to our own self aggrandizement. It sought attention to ourselves, not the Lord. And that is a sin!

Huh? What?! My young mind could not understand how my joyful devotion was in reality a sin against God! "We love God, the Virgin Mary and the baby Jesus so much that we want the most beautiful for them..." I tried to explain. I told her she had it wrong.

And that was was the end of it for Sister Something or Other. I hindsight, I think she was just tired of us kids as she led me to my desk and told me to behave, She solemnly reiterated that this Nativity was not appropriate and she was not going to display it in the classroom. She patted my shoulder and shooed me along saying that somethings are not understood by children. 

For years to come, I would recall this event at Christmases.  I wondered practical questions. Where did that grand Nativity ever end up? Did Sister Something or Other ever tell my father what she told me? But I was mainly left with philosophical questions around how we honor the sacred. I never spoke of this much but I would come to realize what an influence it had on me much later.

Switching gears, as I mentioned above, My family Christmases also taught me important secular lessons about family, love and expectations. My parents were larger than life so naturally, their celebrations were also. 

Being Latino, we had our major celebration on Christmas eve. That was the special night of food, family and close friends as well as opening our non-Santa gifts. But we started the official holiday season with putting up our tree much earlier.

My mother had an eye for design (I thank her for passing that on to me). And she was was style icon, always on the cutting edge of fashion and interior design. In the 1970's she told me how we were going to put up a fabulous modern tree, one made with aluminum! 

This sparse, abstraction of a tree would not house our childhood ornaments, many of which she had hand made with us when we were wee ones.  No, this tree would complete it's frozen appeal with oblong, blue glass bulbs. (Don't worry, she kept our handmade and special ornaments safe). This ad features one such tree - but not with her more artistic avant guard oblong shaped bulbs.

And  as if that was not enough razzle-dazzle, the piece de resistance was a slow spinning colored light wheel. Picture if you will, the brilliant light-show this created, nestled on the floor behind our aluminum tree. I loved it!

Sitting on a step leading into our sunken living room (another 1970's must-have in interior design), my anticipation of the holiday grew each night as I gazed at this display. My sisters and I eagerly spotted each new present that got placed around the tree and we would handle them each,  shaking it and make guesses. We teased and laughed and all around had fun. I did this every night.

I ache with memories of the delicious treats and decorations created by my mother. She made us alfajor, arroz con leche and I drank hot chocolate. 

By my teenage years, as my father began earning more money,  she used this opportunity to display her premier design skills. By then, she had earned a degree in Interior Design and her home holiday decor was amped up to professional level. 

I was particulalry impressed with her custom made wreaths for our front door and smaller ones for family members. I remember how she hunted around Louisville for weeks to find a miniature wooden violin to use for a wreath she was making in honor of my tio (uncle) Hugo in Peru. 

He was a music professor and classically trained singer, so she wanted his wreath to include a reference to his love of music. This photograph shows my elegant mama and myself sitting in front of her finished wreath for my tio Hugo.* The age of the photo has faded the evergreen in the wreath to a dry red color, but the original was a natural green.

All these recollections bring me to my Christmas in July topic. It was a long introduction and you may not have known where I was taking you; but that journey was necessary to understand my current preparations for the holidays. Check out my next post for part 2 of Christmas in July.

 *This photo shows me back in the days of my rebellion against the traditional trappings of femininity. Plain face, short hair and casual attire. I had discovered feminism, LGBTQ issues,  politics and the like in college. I would not return to being my mamas daughter-in-style until decades later!

Un adorno conservado de mi infancia

Estoy segura de que casi todo el mundo ha oído hablar de la expresión "Navidad en julio". Generalmente provoca profundos suspiros de fastidio, porque la cultura estadounidense prostituye el espíritu de las fiestas con verdaderas orgías comerciales. Pero para mí, esa frase despierta recuerdos, reflexiones serenas y una planificación alegre y llena de ilusión.

Para mí, la temporada navideña abarca todas las celebraciones que van desde el otoño hasta el invierno: Halloween, el Día de Acción de Gracias, la Navidad y el Solsticio de Invierno. Y sí, la Navidad era (¿es?) el gran acontecimiento en mi hogar.

Durante mi infancia, la Navidad se vivía de dos maneras principales. Por un lado, me enseñaron su profundo significado religioso, que con el tiempo daría forma a mi devoción católica. Por otro, también era una celebración secular llena de cariño, diversión y un fuerte énfasis en la importancia de la familia.

Sin duda, las personas y los acontecimientos de nuestra niñez ejercen una influencia inmensa sobre nuestra visión del mundo y nuestros valores. Hoy puedo ver con claridad cómo las experiencias que rodearon mis "fiestas" infantiles moldearon mis ideas acerca de la religión, la familia y el amor.

Este mes, durante mis meditaciones matutinas en el porche de casa, han ido aflorando recuerdos y nuevas comprensiones sobre todo ello. Y ahora puedo decidir, con cariño y consciencia, qué aspectos deseo ajustar aquí y allá, y cuáles quiero seguir honrando tal como los recibí.

Cuando era niña, estaba completamente fascinada por la historia del Nacimiento y por la idea de que el "Hijo de Dios", el Niño Jesús, hubiera llegado al mundo desde unos orígenes tan humildes: nacido de unos padres refugiados que huían, en un pesebre al aire libre, rodeado de animales porque nadie quiso abrirles las puertas de su hogar.

La historia milagrosa del nacimiento de Jesús me conmovía profundamente y dejó una huella enorme en mí. No solo era un relato maravilloso, lleno de drama, misticismo y un final esperanzador; además, el hecho de que, según la mente de una niña, todo el mundo creyera aquella misma historia, hacía que sintiera que podía confiar en ese Niño, en su vida y en sus enseñanzas.

En segundo grado recibí una amarga lección de mi maestra, una monja católica, sobre cómo debía honrar el nacimiento de nuestro Salvador. Fue una experiencia que permaneció conmigo durante muchos años... hasta este mismo mes, cuando tuve uno de esos momentos de claridad absoluta.

En aquel entonces fue un episodio doloroso (aunque no lo describiría como traumático). Ya de adulta, reinterpreté aquel recuerdo. Hoy lo veo como un enfoque educativo descuidado y excesivamente dogmático por parte de alguien que, probablemente, tenía buenas intenciones.

Pero ¿saben qué?

Ahora me doy cuenta de que aquella experiencia pasó décadas comprimiendo mi alegría dentro de una caja rígida, de bordes afilados y llena de astillas.

¿Y cuál fue ese terrible acontecimiento?

Fue una experiencia capaz de devastar únicamente a un alma inocente; alguien demasiado pequeño para comprender por qué una demostración de devoción podía considerarse algo malo.

Hacia 1969, mi familia estaba haciendo las compras navideñas en una tienda Sears cuando vi lo que, en la mente de aquella niña que yo era, era el nacimiento más hermoso que había existido jamás. Era un gran pesebre de plástico para colocar sobre una mesa, lleno de detalles. Se podían distinguir perfectamente los rostros pintados de todos los personajes y animales.

Y lo mejor de todo... prepárense... Tenía brillantina! La fotografía que acompaña este texto no es exactamente aquel nacimiento, aunque se parece bastante. El mío era más bonito. 😉

Le rogué a mi mamá que lo comprara para regalarlo a mi salón de segundo grado. (Estudié en escuelas católicas desde segundo grado hasta graduarme de secundaria). Quería que ese precioso nacimiento fuera un regalo de toda mi familia para mi clase. No. Es demasiado caro —dijo mi mamá.

Así que, por supuesto, acudí a mi padre. A mi papá le costaba mucho decirme que no. (Eso era algo que yo no comprendía de niña, pero que años más tarde terminaría costándome caro debido al resentimiento que generó entre mis hermanos). Él lo compró.

Y los dos —era tan grande que mi papá tuvo que cargar la enorme caja hasta el salón de clases— se lo presentamos orgullosamente a mi maestra, la Hermana Fulana de Tal. Yo había construido aquel momento en mi imaginación durante días. Soñaba con que mis compañeros también se maravillaran, que hicieran "¡oooh!" y "¡aaah!" al contemplar semejante belleza.

Pero la Hermana Fulana de Tal lo recibió con una expresión fría y casi indiferente. Después de abrir la caja, le pidió a mi padre que la dejara al fondo del salón... sin sacar el nacimiento de su empaque. Apenas hizo un gesto de agradecimiento y se dio la vuelta. Yo estaba mortificada. Mi papá, por su parte, simplemente pensó que aquello había sido una grosería. Me lanzó una mirada significativa, salió del salón y nunca volvimos a hablar del asunto.

Me quedé inmóvil, viendo cómo ignoraba aquel maravilloso regalo que mi familia y yo habíamos llevado con tanta ilusión. Después de unos instantes logré serenarme y fui directamente hacia ella. Le pregunté por qué no había sacado el nacimiento de la caja, por qué no estaba exhibido al frente del salón. Empecé a señalarle todos sus maravillosos detalles, como si pensara que simplemente no los había visto bien.

Ella solo me dijo que volviera a mi asiento. Sentí que las lágrimas comenzaban a llenar mis ojos. Entonces empecé a llamar a mis compañeros, que ya se estaban acercando curiosos.—¡Miren qué nacimiento tan hermoso nos trajo mi papá! ¡Miren la sonrisa beatífica del Niño Jesús! ¡Miren cómo brillan de dorado las coronas de los Reyes Magos...!

Fue entonces cuando la Hermana Fulana de Tal me llevó aparte y se agachó hasta quedar a mi altura. Me explicó que no honramos a Nuestro Señor con extravagancias. Dijo que el regalo de mi padre hablaba de nuestro propio engrandecimiento; que buscaba llamar la atención hacia nosotros mismos y no hacia el Señor. Y que eso... era un pecado.

¿Cómo? ¿¡Qué!? Mi mente infantil no podía comprender cómo aquella devoción tan llena de alegría podía convertirse, de repente, en un pecado contra Dios. —¡Es que amamos tanto a Dios, a la Virgen María y al Niño Jesús que queremos ofrecerles lo más hermoso! —intenté explicarle. Le dije que estaba equivocada.

Pero para la Hermana Fulana de Tal, la conversación había terminado.Visto en retrospectiva, sospecho que simplemente estaba cansada de nosotros, los niños. Me condujo de regreso a mi pupitre y me dijo que me comportara. Con toda solemnidad reiteró que aquel nacimiento no era apropiado y que no iba a exhibirlo en el salón. Luego me dio unas palmaditas en el hombro y me despidió diciendo que hay cosas que los niños simplemente no pueden comprender.

Durante muchos años recordé aquel episodio cada vez que llegaba la Navidad. Me hacía preguntas muy prácticas. ¿Dónde habría terminado aquel magnífico nacimiento? ¿Alguna vez la Hermana Fulana de Tal le dijo a mi padre lo mismo que me dijo a mí? Pero, sobre todo, me acompañaban preguntas mucho más profundas sobre la manera en que honramos lo sagrado. Casi nunca hablaba de ello. Solo muchos años después comprendí la enorme influencia que aquella experiencia había tenido sobre mí.

Pero hay otra cara de mis Navidades que también me enseñó importantes lecciones, esta vez sobre la familia, el amor y las expectativas. Mis padres eran personas más grandes que la vida misma, así que, naturalmente, sus celebraciones también lo eran.

Como buena familia Latina, nuestra gran celebración tenía lugar en la Nochebuena. Esa era la velada especial: la comida, la familia, los amigos más cercanos y la apertura de los regalos que no traía Santa Claus. Pero la temporada navideña comenzaba mucho antes, cuando llegaba el momento de decorar el árbol.

Mi madre tenía un extraordinario sentido del diseño (algo que le agradezco haber heredado). Era todo un ícono de estilo, siempre a la vanguardia de la moda y del diseño de interiores. A principios de los años setenta nos anunció que ese año tendríamos un árbol moderno y espectacular... ¡Uno de aluminio!

Aquel árbol, minimalista y casi abstracto, ya no sería el hogar de nuestros adornos infantiles, muchos de los cuales ella misma había hecho con nosotros cuando éramos muy pequeños. No. Este árbol completaría su apariencia helada con elegantes esferas alargadas de vidrio azul. (No se preocupen, mi mamá conservó cuidadosamente todos nuestros adornos hechos a mano y los más especiales).

Este anuncio muestra un árbol muy parecido al nuestro, aunque no con aquellas artísticas esferas alargadas de estilo vanguardista que ella había elegido. Y, por si todo aquello no fuera suficiente despliegue de brillo y fantasía, la joya de la corona era una rueda giratoria de luces de colores que proyectaba lentamente un espectáculo luminoso sobre el árbol. 

Imagínenselo por un momento. Las luces cambiaban suavemente de color mientras el árbol de aluminio reflejaba cada tonalidad. La rueda de luz descansaba en el suelo, escondida detrás del árbol, convirtiendo toda la sala en un pequeño espectáculo. Me fascinaba.

Sentada en el escalón que descendía hacia nuestra sala de estar hundida (otro imprescindible del diseño de interiores de los años setenta), contemplaba aquel escenario cada noche mientras crecía mi ilusión por la llegada de la Navidad. Mis hermanas y yo descubríamos emocionadas cada nuevo regalo que aparecía bajo el árbol. Los levantábamos con cuidado, los sacudíamos suavemente e intentábamos adivinar qué contenían. Nos burlábamos unas de otras, reíamos y disfrutábamos de aquel pequeño ritual noche tras noche.

Todavía hoy siento una profunda nostalgia al recordar los deliciosos dulces y las decoraciones que preparaba mi madre. Nos hacía alfajores y arroz con leche, mientras yo disfrutaba de una taza de chocolate caliente.

Cuando llegué a la adolescencia y mi padre comenzó a ganar un mejor sueldo, mi madre aprovechó aquella oportunidad para desplegar todo su talento creativo. Para entonces ya había obtenido su título en Diseño de Interiores, y la decoración navideña de nuestra casa alcanzó un nivel casi profesional.

Recuerdo especialmente las coronas navideñas que confeccionaba para nuestra puerta principal y las versiones más pequeñas que hacía para distintos miembros de la familia. Nunca olvidaré cómo recorrió durante semanas las tiendas de Louisville buscando un diminuto violín de madera para incorporarlo a una corona dedicada a mi tío Hugo, que vivía en Perú. Él era profesor de música y cantante de formación clásica, así que mi madre quería que aquella corona reflejara su amor por la música. 

En esta fotografía aparecemos mi elegante mamá y yo sentadas frente a la corona terminada para mi tío Hugo.* El paso del tiempo ha hecho que el follaje verde parezca de un tono rojizo y seco, pero originalmente era de un verde natural.

Todos estos recuerdos nos conducen, por fin, al verdadero tema de mi Navidad en Julio. Ha sido una larga introducción, y quizá durante el camino no tenían claro adónde quería llevarlos. Pero ese recorrido era necesario para comprender cómo estoy preparando las próximas fiestas y por qué lo estoy haciendo de esta manera. Los espero en la próxima entrada para la segunda parte de Navidad en julio.

* En esta fotografía aparezco en plena época de mi rebelión contra los estereotipos tradicionales de la feminidad. Sin maquillaje, con el cabello corto y vestida de manera informal. En la universidad había descubierto el feminismo, los temas LGBTQ+, la política y muchas otras inquietudes. No volvería a convertirme en la hija de estilo de mi mamá hasta varias décadas después.